「言葉が遅い子は実は賢い（大器晩成）」

この説はどこから来たのか

話し始めが遅くても、その後まったく問題なく育つ子は確かにいます。そうした例が繰り返し語られ、「大器晩成」は周囲を安心させる言葉になりました。けれども、誰が「遅いだけ」なのかは前もって見分けられません。この言葉で対応が遅れるのは、多くの場合、助けが必要な子どもです。

根拠は何を示しているか

米国国立聴覚・伝達障害研究所（NIDCD）は、乳幼児期には話しことばと言語の発達に臨界期があるとみられ、その時期にことばに触れないまま過ぎると、習得が難しくなるとしています。同研究所のチェックリストは年齢ごとの目安を示しています。生後7か月〜1歳では身近な単語を理解し、身ぶりを使い、1歳の誕生日までに1〜2語が出ることもある。1〜2歳では新しい単語が増え、2語をつなげる。2〜3歳では2〜3語の句を話し、家族や友人に通じる。ことばの遅れは、難聴が原因のこともあれば、発達性言語障害のような話しことばや言語の障害によることもあります。

どうすればよいか

• 年齢に合ったチェックリストを見て、まだできていない項目を書き留めます。
• 気になることがあれば小児科医に相談します。何歳まで待つ、という必要はありません。医師が言語聴覚士を紹介することもあります。
• 評価には聴力検査が含まれることが多くあります。「聞こえている」と感じていても同じです。
• その間も、子どもにたくさん話しかけ続けます。ことばに触れること自体が、臨界期に最も必要なものです。